Sous les remparts de Paris, Charlemagne passe en revue les troupes de larmée de France. Alignés, les paladins attendent dêtre examinés par lempereur. À chaque interrogation, ils soulèvent leur heaume pour répondre. Mais lorsque Charlemagne sapproche du chevalier Agilulf Edme Bertrandinet des Guildivernes, il découvre avec surprise que sous larmure blanche au plumail iridescent, il ny a personne. Le chevalier nexiste pas. Dépourvu de corps, certes, mais débordant de principes inamovibles ; tout linverse de son écuyer Gourdoulou, dont le corps est bien réel, mais lesprit qui lanime complètement dénué de conscience. Entre ces deux pôles opposés, dautres personnages se cherchent et senfuient : Raimbault, jeune intrépide ; Bradamante, fière amazone ; Torrismond, douteur inquiet. Tous en proie au même questionnement et au même conflit concernant le sens de lexistence.