Brillante magistrate spécialiste du droit de la famille, Fiona Maye est pourtant préoccupée par sa nouvelle affaire : un adolescent de dix-sept ans, atteint de leucémie, refuse la transfusion qui pourrait le sauver au nom des croyances religieuses de ses parents. Saisie par les médecins, la cour doit trancher. Fiona décide alors de se rendre à l'hôpital... Ian McEwan allie avec justesse la froideur de la justice à la poésie et à la musicalité qui imprègnent la vie des personnages.
Les certitudes se dérobent : où s'arrête et où commence l'intérêt de l'enfant ?