Brett Lynch, une archéologue américaine, Vénitienne d'adoption, est sauvagement brutalisée par deux voyous à son domicile. Une agression qui semble avoir pour but de l'empêcher de rencontrer le conservateur du palais des Doges. Le commissaire Brunetti, qui connaît bien Brett depuis Mort à la Fenice, plonge dans les eaux troubles du marché de l'art.

La cinquième enquête du commissaire Brunetti Venise en hiver : une cité crépusculaire, envahie par les eaux de la lagune durant l'acqua alta, et où l'on est obligé d'enfiler des bottes si l'on ne veut pas se mouiller les pieds. C'est dans cette ville battue par la pluie que le commissaire Brunetti va devoir enquêter sur la mort du dottor Semenzato, conservateur. Découvrant les arcanes du monde de l'art, Brunetti sera confronté à un directeur de musée peu scrupuleux, à un antiquaire qui l'est encore moins, et à un collectionneur dangereux capable d'employer les moyens les moins recommandables pour se procurer l'objet de ses désirs.