Ce roman en quatre parties, classé parmi les Scènes de la vie parisienne, est l'un des monuments de la Comédie humaine. Il narre les aventures de Lucien de Rubempré qui se lie d'amitié avec Esther, une courtisane au bord du suicide, et de Vautrin, forçat génial et machiavélique, maître dans l'art des changements d'identité.
