Dans les années 1930, Clyde Morton quitte son Alabama natal pour auditionner dans un club de Harlem avec la volonté de devenir un grand trompettiste de jazz. Douché dans ses espoirs, il oublie son rêve dans les fumées d'une marijuana surnommée la viper, dont il fait bientôt commerce. Devenu un caïd craint et respecté, il assiste à l'apparition d'une dangereuse poudre blanche à New York.
