Un jour, aux courses, l'archiduc Rodolphe remarque une jeune fille dont la grâce sérieuse le frappe plus encore que sa beauté. Il demande son nom : c'est la baronne Marie Vetsera. Leurs regards se sont croisés et Marie s'est rendu compte de l'attention qu'on lui porte, mais n'en tire pas vanité. Que peut-il exister de commun entre le fils unique de l'empereur François-Joseph héritier du trône d'Autriche-Hongrie et elle-même qui, tout en appartenant à la haute société de Vienne, ne possède cependant pas assez de quartiers de noblesse pour être reçue au palais de la Hofburg? En dépit de ces réflexions raisonnables, Marie s'éprend du prince impérial...