Dramaturge, comédien, poète, critique et personnalité littéraire à l'influence considérable sur son temps, Ben Jonson (1572 ?-1637) fut le contemporain de Shakespeare et de Marlowe. Maître de la «comédie de moeurs» à l'époque élisabéthaine, on lui doit surtout le très sarcastique Volpone (pièce en cinq actes créée en 1605), universel chef-d'oeuvre de l'histoire du théâtre.

À Venise, au XVIe siècle, le marchand Volpone, mis en prison pour dettes, y fait la connaissance du rusé larron Mosca. Un coup de chance lui ayant rendu richesse et honneur, et sur le conseil de Mosca devenu son intendant, Volpone fait croire à sa mort prochaine pour duper ceux qui l'ont accablé, en leur promettant son héritage...

La pièce de Ben Jonson fut adaptée en allemand par Stefan Zweig (création à Vienne en 1926) et en français par Jules Romains (création au Théâtre de l'Atelier en 1928 avec Charles Dullin en Volpone).