En 1864, Star, jeune Cheyenne survivant de l'attaque de Sand Creek, est emprisonné à Fort Marion, forcé d'apprendre l'anglais et de se convertir. Plus tard, son fils Charles subit la même cruauté de la part de Richard H. Pratt, l'homme qui a brutalisé son père, à la Carlisle Indian School. Face à cette violence, Charles trouve du réconfort auprès d'Opal Viola, envisageant un avenir avec elle.

« Personne ne sait exprimer la tendresse et la nostalgie comme Tommy Orange. »Louise ErdrichColorado, 1864. Bird, survivant du massacre de Sand Creek, est envoyé à la prison de Fort Marion en Floride. Soumis à une impitoyable discipline, le jeune Cheyenne est forcé d'apprendre l'anglais, de se convertir au christianisme et de se choisir un nouveau nom - Star. L'idéologue de ce « processus de civilisation » se nomme Richard H. Pratt, un ancien soldat qui a fondé la tristement célèbre Carlisle Indian School, une institution vouée à l'éradication de la culture et de l'identité autochtones. « Tuez l'Indien, sauvez l'homme » : telle est sa devise. Des années plus tard, Charles, le fils de Star, rejoint cet établissement, où il est à son tour brutalisé par le geôlier de son père. Son unique consolation, ce sont les moments passés en compagnie d'une jeune camarade de classe, Opal Viola, avec qui il rêve d'un avenir commun, pour eux et les générations futures, loin de la violence qui les poursuit. Mais l'espoir leur est-il seulement permis ?Dans une prose incandescente peuplée de magnifiques personnages, Tommy Orange comble les lacunes de la mémoire en déployant, du XIXe siècle à aujourd'hui, l'histoire déchirante d'une famille amérindienne qui s'efforce de retrouver le chemin de la vie. Une épopée moderne et bouleversante sur les conséquences collectives et individuelles de l'assimilation culturelle forcée.