Le se´ve`re Mr Gradgrind tient l'oisivete´ pour me`re de tous les vices. Il a fonde´ une e´cole ou` l'on enseigne a` lire et a` e´crire, mais surtout a` compter. Tom et Louisa, ses enfants, sont e´leve´s selon ces principes. Le premier sera engage´ dans la banque de Mr Bounderby, qui re`gne en despote sur les usines de Coketown et que sa sœur e´pousera… Mais sous l'apparence de la vertu, Tom est un e^tre ve´nal, tandis que Louisa re´prime ses e´motions jusqu'au mensonge. L'irruption d'un curieux candidat a` la de´putation, dandy et se´ducteur, va de´re´gler le beau « syste`me Gradgrind » et de´clencher une se´rie de catastrophes… Satire implacable du mate´rialisme de l'Angleterre industrielle, Les Temps difficiles (1854) choisit ses vrais he´ros parmi le peuple des fabriques.