Moshé grandit comme il peut, sans père pour le protéger, dans la banlieue de Varsovie. Dès son plus jeune âge, il apprend à se battre. Devenu Maurice, maroquinier à Paris, il découvre que l'on peut faire du sport avec ses poings et il pratique la boxe en amateur, dans la catégorie poids mouche. En 1940, la France est vaincue par l'Allemagne. Le régime de Vichy collabore avec les nazis. Les juifs étrangers, considérés comme des parasites, sont "renvoyés dans leur pays" dans des wagons à bestiaux.
Maurice est déporté à Auschwitz. Les SS aiment la boxe. Ils aiment que les déportés se battent, comme les gladiateurs dans l'Antiquité. Ils aiment que le fort tue le faible. Maurice acceptera-t-il de battre à mort un camarade ? Ou refusera-t-il, au risque d'être aussitôt exécuté lui-même par les SS ?