Le livre de Richard R. Brettell entend redonner sa place à " l'impression au sein de l'impressionnisme, c'est-à-dire à la notion de " peinture rapide". Les oeuvres présentées ici n'ont pas nécessairement été exécutées " vite ", mais elles " semblent " avoir été peintes dans l'urgence. Le lecteur y trouvera de nombreux paysages qui ont posé au peintre le problème du temps : comment rendre par l'image une nature en perpétuel mouvement ? Pour représenter l'instant, faut-il peindre dans l'instant ? Les impressionnistes chercheront des réponses à ces questions dans une correspondance, réelle ou simulée, entre le temps représenté et le temps de la représentation. L'auteur recherche les antécédents de cette peinture rapide dans l'histoire de l'art (Rubens, Fragonard, Hals ... ), puis analyse la gestuelle propre aux différents artistes impressionnistes (Manet, Monet, Cézanne, Renoir...) ou postimpressionnistes (Van Gogh). Par la liberté et la visibilité de leur touche, leurs œuvres nous offrent en effet une certaine transcription de la réalité, mais surtout, elles nous permettent d'assister presque " en direct " au processus de création picturale.