En 1954, le Vixen 03, un avion de l'armée de l'air américaine, disparaît au cours d'une mission vers le Pacifique. Trente ans plus tard, le chasseur d'épaves Dirk Pitt localise l'avion dans un lac du Colorado et découvre la nature de la cargaison : une culture de bacilles de la peste particulièrement virulente.
