Quels héritages, quels paysages, quels événements ont marqué l'enfance et l'adolescence de personnages de pouvoir, emblématiques du XX° siècle ? Quels signes dans leur trajectoire annoncent un destin particulier ? Comment s'est forgée, aux commencements, la personnalité de ces hommes et de ces femmes à l'image mythifiée ? "L'enfance est le tout d'une vie, puisqu'elle nous en donne la clef" François Mauriac. Mao Zedong naît en 1893 dans une ferme du Shaoshan, un village du Hunan, pays d'étangs et de collines, grenier à riz de l'Empire. La vie est rude, marquée d'insurrections et de soulèvements. Son père est un agriculteur enrichi âpre au gain; sa mère une fervente bouddhiste. À l'école, Mao apprend à aimer les romans et les biographies, comme celle de Napoléon. À la maison il travaille dur, tient les comptes, mais il se rebelle très vite contre l'autorité paternelle.
En 1911, c'est la chute du dernier empereur mandchou. Mao s'engage dans l'armée avant de reprendre ses études d'instituteur. Assoiffé de savoir, il lit énormément : Adam Smith, Darwin, Montesquieu, Rousseau, les philosophes occidentaux et Confucius.
À 25 ans,il découvre Pékin et le marxisme mais, à l'encontre de plusieurs de ses camarades, il ne part pas pour la France. Réfléchissant à la faillite des élites chinoises, prenant goût à l'action, il participe à divers mouvements, associations et revues.
Face au déchirement de la Chine, il se dit"communiste", et parvient au sommet du pouvoir en octobre 1949.