L’action de Thermæ Romæ débute en 128 après Jésus-Christ, à Rome, durant les dernières années du règne de l’empereur Hadrien.

Lucius Modestus, architecte spécialisé dans les bains publics, dont le dernier projet vient d’être refusé, décide de se rendre aux thermes pour oublier ses soucis. En s’immergeant dans l’eau, il découvre une faille au fond du bassin et refait surface dans un bain public japonais au xxie siècle !
Entre stupeur et émerveillement, au gré de ses voyages spatio-temporels, l’orgueilleux Romain découvre les coutumes nippones qu’il parvient à mettre à profit pour relancer sa carrière, s’attirant les faveurs de l’empereur.
Subissant malgré tout les inimitiés de certains puissants, et propulsé régulièrement dans un monde qui lui est totalement étranger, Lucius Modestus devra braver mille dangers pour échapper à un terrible complot politique...