1801, au large des côtes dAfrique du Nord. LÉtat barbaresque et pirate de Tripoli fait régner la terreur sur les mers de la région, exigeant un tribut à ceux qui veulent y faire commerce. Mais la jeune nation américaine, portée alors par le président Thomas Jefferson, nentend plus laisser son commerce extérieur entravé de la sorte. Jefferson charge l'ex-consul de Tunis, William Eaton, de contacter Hamet Karamanli, roi légitime de Tripoli en exil et frère du pacha actuel, pour laider à récupérer le trône. Ensemble, partant dÉgypte, ils mènent une troupe bigarrée de 500 hommes : des soldats américains (les premiers « Marines » de lHistoire), mais aussi des mercenaires arabes, berbères, grecs, italiens et turcs. Près d'un siècle avant Lawrence dArabie, ils vont vivre une odyssée incroyable à travers 800 kilomètres de désert