Le jeune Col Porpentine apprend qu'à sa majorité il sera appelé à succéder à son grand-père aux commandes du Worldshaker, un gigantesque navire-monde à vapeur sur lequel il vit depuis toujours. Quelle fierté de se retrouver à la tête de cette société, où tout lui semble harmonie et respect des autres! C'est alors que la jeune Riff fait irruption dans sa vie et le supplie de ne pas la livrer aux autorités. Elle s'est échappée des cales du vaisseau et fait partie de la classe des Immondes, contrainte d'alimenter en charbon, sans relâche, les insatiables machines du Worldshaker. Surpris par la vitalité de la jeune fille, Col hésite. Pourquoi ne peut-il rester indifférent ? Et pourquoi Riff ressent-elle une telle peur ?