A la fin du XVIIe siècle, en Angleterre, un jeune lord est enlevé par des brigands qui lui mutilent le visage en fendant sa bouche jusqu'aux oreilles. Un philosophe le recueille, puis il devient saltimbanque. En grandissant, il est de plus en plus révolté par l'arrogance de la noblesse.
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Angleterre, fin du XVIIe. Un jeune lord est enlevé par une troupe de brigands et mutilé, la bouche fendue jusqu'aux oreilles. Abandonné durant une nuit d'hiver, l'enfant trouve refuge auprès d'un philosophe ambulant et devient saltimbanque, parcourant les routes et haranguant les foules aux côtés de son nouveau protecteur. C'est le début de quinze années d'errance pour celui qu'on surnommera, en référence à son visage défiguré, " l'Homme qui rit ". Mais, derrière ce sourire forcé, se cache une âme révoltée par l'arrogance de la noblesse...