Fascinés par les grands raids automobiles du début du siècle, Dominique Lapierre, vingt-cinq ans, et Jean-Pierre Pedrazzini, vingt-sept, tous deux reporters à Paris Match, arrachent l'autorisation de parcourir l'Union soviétique de Khrouchtchev en voiture, accompagnés de leurs femmes. A bord d'un break Simca bicolore " Marly ", les quatre jeunes Français vont vivre treize mille kilomètres d'aventures.
De la Pologne à l'Oural, de la Biélorussie au Caucase, des clochers du Kremlin aux palais des tsars sur les bords de la mer Noire, ils découvrent des lieux mythiques et des paysages de rêve et, surtout, ils font la connaissance des Russes. Au fil de leurs rencontres, se pose une question obsédante : comment le régime soviétique a-t-il réussi à persuader un peuple privé de liberté qu'il était le plus heureux de la terre ? Au-delà de l'incroyable voyage, une plongée dans un monde qui n'appartient ni à l'enfer ni au paradis, mais à l'histoire des hommes.