«J ai vu les moeurs de mon temps, et j ai publié ces lettres» : c est par ces mots que l «éditeur» Rousseau ouvre La Nouvelle Héloïse, correspondance amoureuse entre Julie d'Étange et son précepteur Saint-Preux. Sur les rives du lac Léman, ces «belles âmes» forment une petite société idéale, où priment les passions douces et la sincérité du sentiment, à l écart des maux de la civilisation. Dans la lignée des Lettres persanes de Montesquieu, Rousseau conçoit son oeuvre comme un laboratoire d idées nouvelles, qui concentre les questionnements de son époque sur l homme et ses passions. Roman d amour, chant élégiaque, mais aussi fiction expérimentale au croisement de l anthropologie et de la politique : La Nouvelle Héloïse, plus grand succès de librairie de son temps, consacre avec éclat les noces du roman et de la philosophie au XVIIIe siècle.